Праздник был установлен в РСФСР 27 января 1922 года, когда Президиум ВЦИК РСФСР опубликовал постановление о четвёртой годовщине Красной армии, в котором говорилось: «В соответствии с постановлением IX Всероссийского съезда Советов о Красной армии Президиум ВЦИК обращает внимание исполкомов на наступающую годовщину создания Красной армии 23 февраля». Первоначально именовался как «День Красной армии и Флота».
С 1946 до 1993 годы праздник носил название «День Советской армии и Военно-морского флота». С 2002 года по решению Государственной думы ФС РФ 23 февраля в России является нерабочим днём, и эта дата отмечается как «День защитника Отечества» в соответствии с Федеральным законом РФ «О днях воинской славы (победных днях) России». 24 марта 2006 года Госдума постановила исключить из официального описания праздника в законе слова «День победы Красной Армии над кайзеровскими войсками Германии (1918 год)».
В 2018 году событиям, которые легли в основу появления этого праздника, исполнилось 100 лет. Все они, начиная от Декрета о создании Рабоче-крестьянской Красной армии и заканчивая сражениями под Псковом и Нарвой, стали важной частью не только общей истории нашей страны, но и истории армии России.